1620年左右，荷兰人在今天印度尼西亚的巴达维亚(雅加达)建立了荷兰东印度公司的基地，还占据了日本的长崎作为据点，但是雅加达和长崎相距遥远。中国是当时西方人对东方贸易的主要对象，荷兰人必须在中国附近找到一个基地。他们先尝试占有澎湖，但中国的明朝舰队已经在此驻守，澎湖驻军长官沈有容告知荷兰人，不必打澎湖的注意，还不如尝试在别处发展。荷兰人于是想到了澳门，澳门作为长崎和雅加达的中转站再好不过了，可是澳门已经被葡萄牙人占领了，占领澳门意味着和葡萄牙人展开一场战争，葡萄牙舰队也不是那么好打的。为了占据澳门，而和葡萄牙人发生战争，荷兰人觉得不划算。
1624年从事海上活动的华人指引荷兰人驶入大员（今天的台南安平）海域，开始在台湾简历基地。不久，荷兰人建筑堡垒据守，并从台南开始扩张势力，远达南方的廊峤（屏东）。
台湾各地的原住民的力量当然不足以抵抗荷兰人，荷兰人遂在南台湾各处的原住民聚落收税传教，俨然把南台湾作为其殖民地，直到1661年，郑成功入台，1662年郑成功将荷兰人驱逐，荷兰人占据南台湾达三十余年之久。
此时，西班牙人也尝试在北台湾建立基地，但是未获成功。
荷兰人占据台湾期间，以台湾为中转站，将商货由此运往雅加达，再用高桅帆船将货物运往欧洲。荷兰人有了台湾作为据点，获利甚丰。
其实，中国南部的汉人在荷兰占据南台湾以前，早已在台湾立足。最初，那些在海峡捕鱼的渔船，往往会在台湾停靠，补充淡水与给养。
