潮汐对古人来说是一种无法解释的异常现象。对现代人来说，潮汐是沿海地区常见的自然现象，其周期性波动是由月亮和太阳共同的引力引起的。很多时候，为了便于人们的识别，人们生活在沿海地区的习惯将海潮的垂直升降和海潮的水平运动统称为潮。即使是为了方便显示潮汐的时间，白天海水的变化称为潮汐，晚上海水的波动称为潮汐。

地球海水的潮汐变化最早是在东汉时期发现的。东汉王充在《衡论》中有记载，但他的理论在当时并没有事实依据，只是他的假设或猜想。潮汐现象有充分的证据支持，但万有引力定律的发现和确定为潮汐的解释提供了充分的理由。但在早期，许多科学家解释说潮汐是由于月球和太阳之间的引力差造成的，甚至认为潮汐是自东向西传播的，与地球自转相反。
事实上，潮汐的形成是由于月球粒子的向心圆周运动造成的，并且如前所述，太阳和月球都在地球的恒星附近，它们都有很强的吸引力。从表面上看，这两颗恒星的位置似乎在不断变化，但它们对地球的吸引力保持不变。可能正因为如此，一些科学家认为潮汐是由太阳和月球之间的引力差引起的。

在这个过程中，由于太阳引力相对较小，日变化不明显，潮汐变化就变得不明显。月球的自转会产生相对较大的质心的圆周运动，而这个圆周运动的向心力可以与相应的惯性力相等，方向相反。此外，地球的体积比月球大得多，这使得向心力和惯性力没有完全抵消，只是使物体的引力明显减小，形成明显的潮汐现象。
简单地说，潮汐是地球上月球表面受月球引力影响时发生的普遍的涨潮和低潮后一种原理是背向月球的那一面受月球引力的影响最小，所以水涌动仍然会发生，但这种涌动以退潮为代表。