有一种理论认为，滑翔是飞行进化路径上的进化死胡同。 一旦具有滑翔能力的动物进化了，它就永远无法进化出飞行的能力。自 3.8 亿年前的泥盆纪以来，在陆地动物的进化过程中，滑翔能力非常频繁地出现。 当时植物中木质素和纤维素的进化为新进化的陆生动物提供了三维的地上空间。 动物需要从树跳到树，或从树跳到地面，以避免捕食者或寻找食物。
这样的三维栖息地也给了生活在树上的认知能力更高的动物更好的进化选择，以应对更复杂的环境，这并非不可能，因为它们要在更复杂的栖息地穿梭飞行。 简而言之，复杂的环境迫使某些动物进化出飞行的能力。到目前为止，科学界只知道陆地动物进化出动力飞行的四个没有争议的时期。 首先，在大约 3.5 亿年前的石炭纪，昆虫是第一个独自飞上天空的。 科学家们认为，用于自主飞行的昆虫翅膀是从气管鳃进化而来的。
气管鳃是一些昆虫从体壁向外突出的丝状或片状结构，上面密布着气管的分支，气管内的气体通过它穿过体壁与周围环境进行气体交换。 科学家们发现，一种叫做蜉蝣的昆虫的气管鳃看起来很像它们成年的翅膀。 但没有更多关于昆虫究竟是如何进化出飞行能力的细节。昆虫在天空中无可争议地存在了1亿多年后，直到三叠纪时期，第一批脊椎动物才进化出动力飞行——翼龙。 由于没有发现翼龙的过渡化石，尚不清楚它们是否在动力飞行的进化过程中经历了滑翔阶段。
大约 1.5 亿年前，也就是翼龙出现 8000 万年后，鸟类从恐龙的一个分支进化出了动力飞行。 科学家们现在在很大程度上确定鸟类并没有从滑翔过渡到动力飞行。 相反它们通过奔跑和跳跃、拍打原始翅膀进化出动力飞行，也许最初进化出尽可能大的翅膀以求爱以吸引异性的注意。 拍打翅膀会增加它们的奔跑速度。
