我们在宇宙中是孤独的吗?这是人类面临的最基本的问题之一。也许最终的答案，是或否，总有一天会出现在人类面前。事实上，很少有宇宙学问题像这个问题一样重要。当然，其他宇宙学问题也同样具有启发性:大爆炸之前有什么?被吸入黑洞的物质去了哪里?相对论和量子论能和解吗?等等。

我们只是宇宙中众多智慧生物中的一员吗?或者，反过来说，我们是宇宙中唯一出现的有意识的智慧生命吗?遗憾的是，今天只有少数科学家相信我们是否独自存在于宇宙中”是一个非常重要的问题，大多数科学家很少主动去寻找这个问题的答案，甚至发现似乎分神，因为对大多数科学家来说，寻找地外生命一直是一个奇怪的职业。
他们最好的情况是随意谈论这个话题，最坏的情况是赤裸裸的嘲笑。很少有著名的科学家献身于这一领域。即使在20世纪70年代SETI的学术声誉鼎盛时期，也只有大约100名学者公开与它合作。相比之下，其他几个更具假设性的数学领域吸引了更多物理学家的注意。

更严格的SETI研究开始于1959年。那一年，康奈尔大学的两位物理学家朱塞佩·科科尼(Giuseppe Kokoni)和菲利普·莫里森(Philip Morrison)合著了一篇开创性的论文《寻找星际通信》(In Search of Interstellar Communication)。这篇论文发表在著名的科学杂志《自然》上。它做出了两个简单的假设:第一，存在着和我们一样先进的外星文明，如果不是更先进的话。其次，这些文明可能会用频率为1.42千兆赫(21厘米波长的中性氢)的无线电信号发送星际广播。
这篇论文立即引起了轰动，它的最后一句话为随后所有寻找外星生命的努力确立了指导精神:这一努力成功的可能性这很难估计，但如果我们继续寻找，成功的机会一定是零。”古希腊哲学家赫拉克利特(Heraclitus)说:如果你不期待意外，你永远不会发现它。”